Roda Giratória de Espécies de Árvores

Hyperion, uma Sequoia da Costa (Sequoia sempervirens) nos Parques Nacionais e Estaduais de Redwood, Califórnia, mede 115,92 metros (380,3 pés) — a árvore viva mais alta conhecida na Terra. Ela foi descoberta em 2006 pelos naturalistas Chris Atkins e Michael Taylor. Sua localização exata é mantida em sigilo pelo Serviço Nacional de Parques para evitar danos pelo tráfego de visitantes. As 10 árvores mais altas do mundo são todas Sequoias da Costa localizadas no norte da Califórnia.

Methuselah, um Pinheiro Bristlecone da Grande Bacia (Pinus longaeva) localizado nas Montanhas Brancas da Califórnia, tem 4.855 anos (em 2026) — tornando-o o organismo não clonal vivo confirmado mais antigo da Terra. Quando Methuselah germinou por volta de 2832 a.C., Stonehenge ainda estava em construção e o Reino Antigo Egípcio acabara de começar. Sua localização precisa dentro da Floresta de Pinheiros Bristlecone Antigos é mantida em segredo pelo Serviço Florestal dos EUA. Nota: alguns organismos clonais como o bosque de álamos Pando em Utah são muito mais antigos como um sistema radicular conectado (mais de 80.000 anos).

General Sherman, uma Sequoia Gigante (Sequoiadendron giganteum) no Parque Nacional Sequoia, Califórnia, é a maior árvore do mundo em volume com 1.384,5 metros cúbicos e uma massa estimada de 2,7 milhões de quilogramas. Ela tem 84 metros (275 pés) de altura com uma circunferência de base de 31,3 metros (102,6 pés). Apesar de ser a maior em volume, ela não detém nenhum dos outros recordes de 'maior': a árvore mais alta é uma Sequoia da Costa, o tronco mais largo pertence a um cipreste de Montezuma no México (diâmetro de 14,05m), e a mais antiga é um Pinheiro Bristlecone.

A expectativa de vida individual das árvores varia enormemente por espécie: Pinheiros Bristlecone (4.000–5.000+ anos), Sequoias Gigantes (2.000–3.000 anos), Sequoias da Costa (1.200–2.000+ anos), oliveiras (2.000–4.000 anos), baobás (1.000–2.500 anos), carvalhos (500–1.500+ anos), bordos de açúcar (300–500 anos), bétulas prateadas (60–90 anos). Colônias de árvores clonais — onde um único sistema radicular sustenta muitos troncos — podem ser dramaticamente mais antigas: estima-se que a colônia de álamos Pando em Utah tenha 80.000 anos, e alguns prados de ervas marinhas (plantas clonais) têm mais de 100.000 anos.

As árvores realizam serviços ecossistêmicos críticos: (1) Sequestro de carbono — as florestas do mundo armazenam 45% de todo o carbono terrestre; (2) Produção de oxigênio — uma árvore madura produz oxigênio suficiente anualmente para 2–4 pessoas respirarem; (3) Ciclo da água — as florestas geram até 75% de toda a chuva continental através da evapotranspiração; (4) Biodiversidade — um único carvalho pode sustentar mais de 500 espécies; (5) Proteção do solo — as raízes das árvores evitam a erosão e mantêm a estrutura do solo; (6) Regulação da temperatura — a cobertura arbórea urbana reduz as temperaturas das cidades em 2–8°C; (7) Proteção de bacias hidrográficas — bacias hidrográficas florestadas filtram a água e evitam inundações. Os manguezais adicionalmente protegem as costas contra ressacas e tsunamis.

Um 'fóssil vivo' é um organismo que parece virtualmente inalterado a partir de espécimes fósseis antigos encontrados no registro geológico. Em árvores, os exemplos mais claros são: Ginkgo biloba (inalterada há 270 milhões de anos — folhas fósseis são morfologicamente idênticas às vivas), Pinheiro Wollemi (apareceu em fósseis de 90 milhões de anos, então desconhecida na natureza até 1994) e Metasequoia (sequoia da aurora — amplamente distribuída no Hemisfério Norte há mais de 65 milhões de anos, considerada extinta até ser descoberta viva na China em 1944). Essas árvores sobreviveram a extinções em massa, eras glaciais e à deriva continental praticamente inalteradas.

Em termos de produção total de oxigênio por árvore, as árvores maiores naturalmente produzem mais: Sequoias Gigantes e Sequoias da Costa produzem volumes enormes devido à sua área foliar massiva — uma única Sequoia da Costa tem aproximadamente 10 vezes a área de superfície foliar de um carvalho maduro. No entanto, para produção de oxigênio por unidade de área de terra, árvores tropicais de crescimento rápido (incluindo eucaliptos) são mais eficientes. Para plantio urbano, árvores com grandes áreas de superfície foliar como carvalhos, bordos e faias oferecem os melhores benefícios combinados de produção de oxigênio, armazenamento de carbono e suporte à biodiversidade. Algas e fitoplâncton no oceano, na verdade, produzem cerca de 50% do oxigênio da Terra.