Roue tournante des espèces d'arbres

Hyperion, un Séquoia sempervirens dans les parcs nationaux et d'État de Redwood en Californie, mesure 115,92 mètres (380,3 pieds) — le plus grand arbre vivant connu sur Terre. Il a été découvert en 2006 par les naturalistes Chris Atkins et Michael Taylor. Son emplacement exact est tenu confidentiel par le National Park Service pour éviter les dommages causés par le trafic des visiteurs. Les 10 plus grands arbres du monde sont tous des Séquoias sempervirens situés dans le nord de la Californie.

Matusalem, un Pin de Bristlecone de la Grande Bassin (Pinus longaeva) situé dans les montagnes Blanches de Californie, est âgé de 4 855 ans (en 2026) — ce qui en fait le plus vieil organisme non clonal vivant confirmé sur Terre. Lorsque Matusalem a germé vers 2832 avant J.-C., Stonehenge était encore en construction et l'Ancien Empire égyptien venait de commencer. Son emplacement précis au sein de la forêt ancienne de Pins de Bristlecone est gardé secret par le US Forest Service. Note : certains organismes clonaux comme le bosquet de peupliers Pando dans l'Utah sont beaucoup plus anciens en tant que système racinaire connecté (plus de 80 000 ans).

Le général Sherman, un Séquoia géant (Sequoiadendron giganteum) dans le parc national de Sequoia en Californie, est le plus grand arbre du monde en volume avec 1 384,5 mètres cubes et une masse estimée à 2,7 millions de kilogrammes. Il mesure 84 mètres (275 pieds) de haut avec une circonférence de base de 31,3 mètres (102,6 pieds). Bien qu'étant le plus grand en volume, il ne détient aucun des autres records de 'plus grand' : l'arbre le plus grand est un Séquoia sempervirens, le tronc le plus large appartient à un cyprès de Montezuma au Mexique (diamètre de 14,05 m), et le plus ancien est un Pin de Bristlecone.

La durée de vie des arbres individuels varie énormément selon l'espèce : Pins de Bristlecone (4 000–5 000+ ans), Séquoias géants (2 000–3 000 ans), Séquoias sempervirens (1 200–2 000+ ans), oliviers (2 000–4 000 ans), baobabs (1 000–2 500 ans), chênes (500–1 500+ ans), érables à sucre (300–500 ans), bouleaux argentés (60–90 ans). Les colonies d'arbres clonaux — où un seul système racinaire soutient de nombreux troncs — peuvent être beaucoup plus anciennes : la colonie de peupliers Pando dans l'Utah est estimée à 80 000 ans, et certaines prairies de zostères (plantes clonales) ont plus de 100 000 ans.

Les arbres remplissent des services écosystémiques essentiels : (1) Séquestration du carbone — les forêts du monde stockent 45 % de tout le carbone terrestre ; (2) Production d'oxygène — un arbre mature produit suffisamment d'oxygène chaque année pour 2 à 4 personnes ; (3) Cycle de l'eau — les forêts génèrent jusqu'à 75 % de toutes les précipitations intérieures par évapotranspiration ; (4) Biodiversité — un seul chêne peut soutenir plus de 500 espèces ; (5) Protection des sols — les racines des arbres empêchent l'érosion et maintiennent la structure du sol ; (6) Régulation de la température — la couverture arborée urbaine réduit les températures des villes de 2 à 8°C ; (7) Protection des bassins versants — les bassins versants forestiers filtrent l'eau et préviennent les inondations. Les mangroves protègent en outre les côtes contre les ondes de tempête et les tsunamis.

Un 'fossile vivant' est un organisme qui apparaît pratiquement inchangé par rapport aux anciens spécimens fossiles trouvés dans les archives géologiques. Chez les arbres, les exemples les plus clairs sont : le Ginkgo biloba (inchangé depuis 270 millions d'années — les feuilles fossiles sont morphologiquement identiques aux feuilles vivantes), le Pin de Wollemi (apparu dans des fossiles vieux de 90 millions d'années, puis inconnu à l'état sauvage jusqu'en 1994), et le Métaséquoia (séquoia de l'aube — répandu dans l'hémisphère Nord il y a plus de 65 millions d'années, considéré éteint jusqu'à sa découverte vivante en Chine en 1944). Ces arbres ont survécu aux extinctions de masse, aux périodes glaciaires et à la dérive continentale pratiquement inchangés.

En termes de production totale d'oxygène par arbre, les plus grands arbres produisent naturellement le plus : les séquoias géants et les séquoias sempervirens produisent des volumes énormes en raison de leur surface foliaire massive — un seul séquoia sempervirens a environ 10 fois la surface foliaire d'un chêne mature. Cependant, pour la production d'oxygène par unité de surface terrestre, les arbres tropicaux à croissance rapide (y compris les eucalyptus) sont les plus efficaces. Pour la plantation urbaine, les arbres avec de grandes surfaces foliaires comme les chênes, les érables et les hêtres offrent les meilleurs avantages combinés de production d'oxygène, de stockage de carbone et de soutien à la biodiversité. Les algues et le phytoplancton dans l'océan produisent en fait environ 50 % de l'oxygène de la Terre.