Ruota della fortuna delle specie di squali

I tre squali responsabili della maggior parte degli attacchi non provocati all'uomo sono il Grande Squalo Bianco, lo Squalo Tigre e lo Squalo Toro — a volte chiamati i 'Big Three'. Tuttavia, molti ricercatori sostengono che lo Squalo Toro sia statisticamente il più pericoloso perché combina alta aggressività con una preferenza per le acque costiere poco profonde e fluviali dove nuotano effettivamente gli esseri umani. Il Grande Squalo Bianco è responsabile del maggior numero di fatalità, ma i morsi sono spesso dovuti a contatti investigativi piuttosto che a intenti predatori. Tutti gli attacchi di squali combinati rimangono estremamente rari — circa 70-100 morsi non provocati a livello globale all'anno, con 5-15 fatalità.

L'aspettativa di vita degli squali varia enormemente a seconda della specie. Piccole specie come lo spinarello vivono 25-100 anni. Lo Squalo della Groenlandia detiene il record confermato con 272-512 anni (stimato tramite datazione al carbonio-14 delle proteine del cristallino). Si stima che gli squali balena vivano 70-130 anni. I grandi squali bianchi vivono circa 70 anni. Gli squali nutrice 25+ anni. La straordinaria longevità dello Squalo della Groenlandia — che raggiunge la maturità sessuale intorno ai 150 anni — significa che le popolazioni recuperano straordinariamente lentamente dalla pressione della pesca.

Sì — gli squali sono in serio declino a livello globale. Uno studio del 2021 pubblicato su Nature ha rilevato che le popolazioni di squali e razze oceaniche sono diminuite del 71% dal 1970, guidate principalmente dalla pesca eccessiva. Delle circa 500 specie di squali conosciute, la Lista Rossa IUCN classifica il 30% come minacciato o quasi minacciato. I più minacciati includono lo Squalo Angelo (In Pericolo Critico, scomparso dall'80% del suo areale), lo Squalo Oceanic Whitetip (In Pericolo Critico, diminuito del 98%) e lo Squalo Martello Scalpato (In Pericolo Critico). Anche lo Squalo Mako Pinna Corta è In Pericolo Critico. Le principali minacce sono il finning (per la zuppa di pinne di squalo), le catture accessorie e la pesca sportiva.

Otodus megalodon — comunemente chiamato Megalodon — è stato un massiccio squalo vissuto circa 23-3,6 milioni di anni fa. Basandosi sulle dimensioni dei denti (denti fino a 18 cm), gli scienziati stimano che raggiungesse 15-20 metri di lunghezza e pesasse fino a 100 tonnellate. Lo squalo vivente più grande confermato oggi è lo Squalo Balena, con 18 metri e 21 tonnellate. L'esatto aspetto del Megalodon è dibattuto perché gli squali hanno scheletri cartilaginei che raramente fossilizzano — rimangono solo denti e alcune vertebre. È definitivamente estinto; le affermazioni che potrebbe esistere ancora nelle fosse oceaniche profonde sono scientificamente insostenibili.

Gli squali non dormono come gli esseri umani — non hanno palpebre e non entrano mai nello stato inconscio e onirico del sonno dei mammiferi. Alcuni squali, come lo Squalo Nutrice e lo Squalo Sciabola, possono entrare in uno stato di riposo, immobile sul fondale marino (sono ventilatori a pompaggio obbligato che possono respirare da fermi). Squali attivi in acque aperte come il Grande Squalo Bianco sembrano alternare tra emisferi cerebrali attivi e meno attivi — una forma di sonno uni-emisferico che consente il movimento continuo mentre parte del cervello riposa. Gli squali nutrice si ammassano famosamente uno sull'altro sul fondale marino in gruppi fino a 40, in uno stato di riposo condiviso.

Ci sono circa 500 specie di squali conosciute, che vanno dallo squalo lanterna nano di 17 cm (lo squalo più piccolo del mondo) allo squalo balena di 18 metri. Nuove specie vengono ancora descritte — circa 3-5 nuove specie di squali vengono formalmente nominate all'anno. Gli squali appartengono alla classe Chondrichthyes (pesci cartilaginei), che include anche razze e chimere. Esistono da circa 450 milioni di anni — rendendoli più antichi degli alberi (apparsi per la prima volta circa 350 milioni di anni fa) e avendo sopravvissuto a tutti i cinque principali eventi di estinzione di massa nella storia della Terra.

L'idea di 'odorare il sangue da 1 miglio' è un mito popolare — il vero raggio è molto più breve ma comunque impressionante. Gli squali possono rilevare il sangue a concentrazioni così basse come 1 parte per milione (1 goccia in circa 100 litri d'acqua). In condizioni ideali con correnti favorevoli, un grande squalo bianco potrebbe rilevare il sangue da 400 metri a 1 chilometro di distanza. Tuttavia, gli squali utilizzano più sistemi sensoriali contemporaneamente: la loro linea laterale rileva le onde di pressione dal movimento (efficace a circa 50-100 m), le loro ampolle di Lorenzini rilevano campi bioelettrici (efficace a circa 1 m), e la loro vista subentra entro circa 15 metri. Il quadro sensoriale completo li rende cacciatori straordinariamente efficaci.